Ljusets hastighet (betecknas c) är hastigheten för en foton i vakuum,
och är den högsta möjliga hastighet någonting kan uppnå. Ljusets
hastighet i vakuum är en fysikalisk konstant och är exakt 299 792 458 m/s.
Denna hastighet är oberoende av observatörens rörelse - två olika
observatörer kommer alltid uppmäta samma hastighet, oavsett hur
de rör sig i förhållande till varandra. Anledningen till att det är exakt
den siffran och inte ett decimaltal, är att enheten meter är definierad
utifrån ljusets hastighet. Som jämförelse kan sägas att ljuset kan gå
jorden runt sju och en halv gång på en sekund.
Sedan år 2001 har tvivel väckts huruvida ljusets hastighet alltid har varit
densamma. Mätningar på finstrukturkonstanten alfa på 12 miljarder år
gammalt ljus visade att konstanten verkar ha ändrats något. Alfa beror
på Plancks konstant, elektronens laddning samt ljusets hastighet, men de
flesta fysiker tolkar en ändring hos konstanten som en ändring av ljusets
hastighet.
Olika senare mätningar har gett olika resultat; vissa verkar styrka
påståendet att ljusets hastighet (eller åtminstone Alfa) ändrats, medan
andra mätt upp att värdet har varit konstant genom årmiljarderna.
Man har bland annat använt sig av studier av Okloreaktorn, en naturlig
kärnreaktor i Gabon, Västafrika, som var i drift för 2 miljarder år sedan,
och där man kan se ändringar av Alfa genom att mäta olika isotophalter.
